Une récente découverte prouve de manière incontestable, que des « dentistes » exécutaient déjà des actes chirurgicaux très précis il y a 3.000 ans. Une découverte qui confirme ce que l’on connaissait déjà par les papyrus.
Le temps des momies, le temps des premiers chirurgiens-dentistes ?
Les archéologues se passionnent, depuis longtemps, pour la dentisterie et pour la « science » des dentistes à travers les âges. Ils ont mis en évidence les caries et autres problèmes dentaires, qui faisaient souffrir les hommes préhistoriques comme les pharaons égyptiens. De nombreuses études ont déjà mis en avant l’importance du statut social sur la santé bucco-dentaire. Dans l’Egypte des pharaons, les classes populaires souffraient d’une alimentation peu variée et souvent trop dure, alors que les hauts dignitaires suivaient des règles d’hygiène stricte et bénéficiaient de soins, maintes fois décrits dans les textes de l’époque.
Ainsi, le papyrus de Smith, qui est daté entre – 1490 et – 1450 ans avant notre ère, détaillait la nécessité de suturer les plaies avec du fil mais aussi de procéder au « plombage » des dents avec du ciment minéral. Des dentistes existaient-ils donc déjà pour les hauts dignitaires de la société égyptienne ? Datant de la même période, le papyrus d’Ebers allait même plus loin, en listant les bons gestes pour l’hygiène bucco-dentaire avec notamment une recette d’un premier « dentifrice » à base de poudre de palmier, de terre de plomb et de miel.
Les soins des premiers dentistes égyptiens révélés par l’archéologie
Jusque-là, notre connaissance de la dentisterie antique se limitait à ces premiers écrits, même si en la matière, les croyances constituaient la principale protection contre les dents cariées et les maux dentaires. Le « mythe du ver qui ronge la dent, l’homme et la vie » symbolise cette croyance faisant du mal dentaire un combat entre les dieux et les démons. Et pourtant, une équipe pluridisciplinaire belge (archéologues, chirurgiens-dentistes, modélistes, …) vient de prouver l’existence de ces premiers chirurgiens-dentistes au VIIIème siècle avant notre ère. Les musées royaux d’Art et d’histoire et les cliniques universitaires Saint Luc ont ainsi scanné plusieurs momies égyptiennes, dont l’une s’est révélée fort instructive. Vieille de 2700 ans, cette momie nous livre des témoignages sur les soins dentaires de l’époque. Faisant partie de l’aristocratie de Thèbes, le patient, décédé vers l’âge de 60 ans, a révélé, lors de son examen, la présence d’une dent placée dans sa trachée. Une présence qui a poussé les chercheurs à vouloir en savoir plus.
Suite à la numérisation et à la reconstitution de sa mâchoire en 3D, les experts ont ainsi pu prouver que le patient avait bénéficié de 3 interventions chirurgicales. Pour l’archéologue Carole Tilleux, c’est la première preuve incontestable d’une intervention dentaire à cette époque. Raphaël Olszewski, professeur de chirurgie maxillo-faciale aux Cliniques universitaires Saint-Luc, souligne quant à lui toute la maitrise des dentistes de l’époque. Un geste chirurgical maitrisé, dont le but était « d’ouvrir la mâchoire supérieure, et je pense qu’ils ont essayé deux fois : d’abord une petite ouverture assez oblique, puis une deuxième ouverture qui est tout à fait en carré, qui est extrêmement différente par rapport à l’ouverture naturelle, (…) ».
Des dentistes égyptiens à la dentisterie moderne, une lente, très lente évolution
Ainsi, il est donc attesté que les Égyptiens disposaient d’assez de connaissances anatomiques pour voir apparaitre les premiers dentistes et stomatologues de l’Histoire. Les connaissances en la matière ne cesseront de s’accumuler au fil des siècles, et on pourrait citer Abulcasis comme le premier spécialiste au Xème siècle. Pourtant, durant presque tout le Moyen-Age, l’extraction du « mal », de la douleur (et donc de la dent) restera la seule solution thérapeutique proposée, avec des « décapitations de dent » qui provoquaient bien plus de maux qu’elles n’en soulageaient.
Il faudra attendre la Renaissance pour que l’art dentaire connaisse des avancées fulgurantes, alors que pendant des siècles la maitrise des dentistes égyptiens a dû faire école et susciter de nombreuses vocations. Une maitrise dont nous conservons donc aujourd’hui une preuve tangible.
Quelles sont selon vous les grandes dates de la dentisterie à travers les âges ? Aviez-vous connaissance de cet art de la chirurgie dentaire au temps des Pharaons, il y a près de 3.000 ans ?
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